솔직히 저는 기차 여행이 이렇게 체력 소모가 클 줄 몰랐습니다. 암트랙 엠파이어 빌더, 이름만 들으면 영화 속 한 장면처럼 낭만적으로 들립니다. 실제로 저도 그 낭만에 홀려서 꽤 큰돈을 썼습니다. 그런데 막상 타보니 기대와 현실 사이에는 꽤 큰 간격이 있었습니다.
낭만으로 포장된 미국 횡단 기차 여행의 실체
암트랙 엠파이어 빌더는 시카고에서 출발해 미네소타, 노스다코타, 몬태나, 아이다호를 거쳐 시애틀 혹은 포틀랜드까지 약 3,550km를 달리는 노선입니다. 1929년 첫 운행을 시작해 90년이 넘는 역사를 가진 노선으로, 미국 철도 여행의 상징처럼 여겨집니다.
일반적으로 이 기차 여행은 "살아있는 풍경화 속을 달리는 경험"이라고 알려져 있습니다. 저도 그 말을 철석같이 믿었습니다. 제가 탔던 노선은 엠파이어 빌더는 아니었지만, 암트랙 코스트 스타라이트(Coast Starlight) 노선으로 포틀랜드에서 로스앤젤레스까지 이어지는 비슷한 장거리 노선이었습니다. 코스트 스타라이트란 미국 서부 해안선을 따라 시애틀에서 LA까지 연결하는 암트랙의 장거리 노선으로, 엠파이어 빌더와 함께 암트랙의 대표 관광 노선 중 하나입니다. 처음 몇 시간은 정말 괜찮았습니다. 캘리포니아 구간에 접어들면서 기차가 바다 바로 옆으로 달리기 시작했는데, 차도도 없이 그냥 자연 그대로의 태평양이 창밖에 펼쳐지는 장면은 지금도 눈에 선합니다. 제 경험상 그런 풍경은 비행기나 자동차로는 절대 볼 수 없는 각도였습니다. 그 한 장면만큼은 돈이 아깝지 않았습니다.
처음 기차를 타실 분들은 아마 어떤 클래스의 기차를 타야 할지 고민되실 겁니다.
엠파이어 빌더의 객실 등급은 크게 슬리퍼 클래스(Sleeper Class)와 코치 클래스(Coach Class)로 나뉩니다. 슬리퍼 클래스란 침대 전환이 가능한 개인 객실이 포함된 등급으로, 식사가 기본 제공되고 전용 라운지를 이용할 수 있는 프리미엄 옵션입니다.
슬리퍼 클래스 안에서도 세분화됩니다.
- 루멧(Roomette): 2인용 공간을 혼자 사용하는 가장 작은 개인 객실. 화장실·샤워는 공용. 가격은 약 700~900달러 수준.
- 베드룸(Bedroom): 루멧보다 넓고 전용 세면대 포함. 샤워실은 객실 외부에 별도 마련. 가격은 약 1,200~1,400달러.
- 패밀리룸(Family Room): 성인 2명·어린이 2명까지 이용 가능. 가격은 시기에 따라 1,200~2,000달러.
- 접근성 객실(Accessible Bedroom): 거동이 불편한 승객을 위한 1층 객실. 베드룸과 유사한 가격대.
코치 클래스는 180~600달러 수준으로 리클라이닝 좌석과 넓은 레그룸이 제공되지만 식사는 별도 구매입니다.
제가 직접 탔을 때 지불했던 금액은 1,000달러가 넘었는데, 막상 받은 서비스 수준이 그 가격에 걸맞은가 하는 생각이 들었습니다. 다이닝 칸(Dining Car)에서 식사가 제공되는데, 다이닝 칸이란 기차 내에 마련된 식당 객차로 슬리퍼 클래스 승객은 아침·점심·저녁을 예약제로 이용할 수 있습니다. 그런데 제 경험상 음식의 완성도는 기대에 못 미쳤습니다. 메뉴판에서 선택은 할 수 있었지만, 실제로 나온 음식은 뭔가 군대 비상식량 같은 즉석 느낌이었습니다. 고급 열차 식사라는 이미지와는 거리가 있었습니다.
암트랙 측 공식 자료에 따르면 슬리퍼 클래스 승객에게는 식사와 함께 전망 라운지 이용 등 부가 서비스가 포함되어 있다고 명시되어 있습니다(출처: Amtrak 공식 홈페이지). 하지만 공식 안내와 실제 승차 경험 사이에는 체감상 차이가 분명히 존재합니다.
기차여행의 현실, 몸은 거짓말을 못 한다
엠파이어 빌더에서 가장 인기 있는 공간은 단연 전망칸(Sightseer Lounge)입니다. 전망칸이란 돔 형태의 지붕과 파노라마 창문으로 구성된 객차로, 360도에 가까운 시야로 바깥 풍경을 감상할 수 있도록 설계된 공간입니다. 로키산맥을 가로지르는 구간, 광활한 평원 위로 해가 지는 장면을 이 공간에서 보면 말 그대로 숨이 막힐 만큼 아름답습니다.
저도 포틀랜드에서 LA로 내려오는 길에 캘리포니아 해안 구간에서 비슷한 경험을 했습니다. 차창 바로 옆으로 태평양이 펼쳐지고, 도로도 없이 기차 레일 하나만 바다와 나란히 달리는 그 장면은 아마 다시는 보기 힘들 것 같습니다. 그 한 장면 때문에 이 여행이 기억에 남는 건 분명합니다.
그런데 문제는 그 아름다운 풍경이 45시간 내내 이어지지는 않는다는 겁니다. 미국 교통통계국(BTS) 자료에 따르면 암트랙의 장거리 노선은 평균적으로 상당한 연착이 발생하며, 시카고-시애틀 구간의 정시 도착률은 낮은 편으로 보고된 바 있습니다(출처: 미국 교통통계국(BTS)). 즉, 45시간이 50시간이 될 수도 있다는 뜻입니다.
제가 실제로 느낀 가장 큰 불편함은 환기였습니다. 밀폐된 기차 내부 공기가 시간이 지날수록 점점 답답해지는데, 창문이 열리지 않는 구조라 어떻게 할 수가 없습니다. 게다가 루멧 같은 작은 객실에서는 몸을 쭉 펴기조차 어렵습니다. 하루가 지나면서부터 온몸이 웅크린 상태로 굳어가는 느낌이 납니다. 제 경험상 이건 체력의 문제가 아니라 구조적인 한계였습니다.
이 여행, 체력과 예산을 먼저 점검해야 하는 이유
일반적으로 암트랙 기차 여행은 "편안하고 여유로운 여정"이라고 알려져 있지만, 제 경험상 그건 절반만 맞는 말입니다. 풍경은 분명히 아름답습니다. 하지만 그 풍경을 즐기기 위해 치러야 하는 신체적 대가가 생각보다 큽니다.
24시간 이상을 밀폐된 공간에서 보내는 것은 젊고 건강한 사람에게도 부담이 됩니다. 제가 탔을 때도 허리와 어깨가 뭉치는 느낌이 계속됐습니다. 아마 제 나이가 조금만 더 많았더라면 이 여행 자체가 불가능했을지도 모른다는 생각이 들 정도였습니다. 이건 낭만의 문제가 아니라 체력의 문제입니다.
가격도 냉정하게 따져볼 필요가 있습니다. 슬리퍼 클래스 기준으로 1,000달러 안팎을 지불하면서 받는 서비스가 항공편 비즈니스 클래스 수준을 기대하면 분명히 실망합니다. 이 여행의 가치는 서비스의 완성도보다는 그 풍경과 경험 자체에 있습니다. 그 차이를 미리 알고 타는 것과 모르고 타는 것은 완전히 다른 여행이 됩니다.
암트랙 엠파이어 빌더를 계획하고 있다면, 풍경에 대한 기대는 충분히 가져도 됩니다. 다만 예약 전에 본인의 체력과 밀폐 공간 적응력을 먼저 점검하시길 권합니다. 코치 클래스냐 슬리퍼 클래스냐보다, "나는 하루 이상을 좁은 공간에서 버틸 수 있는가"가 더 중요한 질문일 수 있습니다. 그 답이 '예스'라면, 이 여행은 분명히 오래 기억에 남을 겁니다.